Біографія Джона Непера
Джона Непера справедливо можна назвати зіркою математики та богослов’я.
Дитинство та ранні роки
Джон Непер, який народився 1550 р., походив із знатної сім’ї. Його батько, сер Арчібальд Непер, сьомий лорд Мерчистон, був значною фігурою в Шотландії XVI століття, а мати, Джанет Ботвелл, була дочкою члену шотландського Парламенту трьох станів.
Багато в чому наслідуючи дворянські звичаї того часу, батьки віддали дитину до школи лише тоді, коли йому виповнилося 13 років. Проте освіта Джона швидко закінчується, оскільки школу він кидає і вирішує вирушити в подорож материковою Європою. Про його життя за межами Англії відомо небагато. У 1571 р. Непер повертається до Шотландії.
Богослов’я та відкриття
Джон Непер, як і його батько, виявляє найжвавіший інтерес до питань релігії. Будучи затятим противником католицизму, Непер-молодший бере участь у всіх політичних та релігійних суперечках свого часу, чому значною мірою сприяють його широкі фінансові можливості. Інтерес до біблійної книги одкровень виллється в першу роботу Непера «Просте пояснення всіх одкровень св. Іоанна», видану в 1593 р. Книга, заснована на власному прочитанні Непером Книги Апокаліпсису, звинувачує Римську церкву в жахливій несправедливості до пастви і оголошує папу Римського антихристом. Книга викликає великий інтерес у публіки і перекладається кількома мовами: голландською, французькою, англійською та німецькою. До цього часу рукопис посідає почесне місце історія шотландської церкви.
Внесок у математику
Інтерес Непера до астрономії призводить його до вивчення математики. Весь свій вільний час вчений присвячує дослідженням та упорядкуванням власних методів проведення обчислень, які б полегшити працю астрономам. Логарифм, яким ми знаємо його сьогодні, вперше було запропоновано саме Непером, який, під час своїх досліджень, вивів новий, простіший шлях складних числових розрахунків. Він виявляє, що, якщо ввести експоненту, операції множення та поділу великих чисел перетворюються на просте додавання експонент. Так, поступово, він приходить до розробки системи обчислень, в якій коріння, твори та приватні легко можна визначити за таблицею, що показує можливості числа на підставі логарифму. Відкриття Непера було представлено публіці в 1614 р. у його книзі ”Mirifici logarithmorum canonis descriptio” («Опис дивовижної таблиці логарифмів»).
У цій роботі, яка лише коротко описує кроки, що призвели до цього відкриття, основні зусилля зосереджуються на демонстрації перших таблиць логарифмів. Ці таблиці знаходять негайне застосування серед астрономів і вчених всього світу, але й прокладають шлях іншим колективним дослідженням, зокрема й розробці десяткової системи.
У своїй другій роботі, “Mirifici Logarithmorum Canonis Constructio” (“Побудова дивовижної таблиці логарифмів”), виданої посмертно, Непер розвиває теорію десяткових дробів, вперше запропоновану фламандським математиком Симоном Стевіном. Припущення Непера у тому, що частину числа можна відокремлювати з його десяткової частини простий точкою, робить у Великобританії фурор. Досягнення у сфері обчислень у вигляді використання логарифмів як спростили ручні розрахунки, а й відчинили двері подальшим науковим відкриттям в астрономії, динаміці, фізиці і навіть астрології.
Незважаючи на те, що введення логарифмів затьмарює всі інші відкриття вченого, він все ж таки зробив чималий внесок і в область сферичної тригонометрії. Дві формули, відомі як «формули аналогії Непера», що використовуються при вирішенні сферичних трикутників, а також винахід, який отримав назву «паличок Непера» механічний калькулятор, за допомогою яких можна виконувати операції множення, розподілу, вилучення квадратних і кубічних коренів, також робить честь цьому гіганту математичної думки. Його теорії пізнього періоду було викладено у книзі ”Rabdologiae seu Numerationis per Virgulas libri duo” («Рахунок на чарівних паличках»).
Особисте життя
У 1572 р. Джон Непер пов’язує себе узами шлюбу з Елізабет Стерлінг, дочкою Джеймса Стерлінга, лорда Кіра та Коддера у четвертому поколінні. Господь посилає парі двох дітей. Але в 1579 р. Елізабет вмирає, і Непер одружується вдруге, на Агнес Чізхолм, від союзу з якою у нього з’явиться десять дітей.
Смерть та спадщина
Джон Непер покинув цей світ 4 квітня 1617 р., причиною чого, ймовірно, була подагра, на яку він страждав. Поховали вченого у Церкві святого Катберта в Единбурзі. Лише невеликим прикладом поваги до його внеску в науку може бути те, що на честь нього була названа одиниця виміру в електротехніці, альтернативна децибелу, так само як і Единбурзький університет Непера, розташований у столиці Шотландії. Також, на місяць є кратер, названий ім’ям цього видатного вченого.