Слово «Дифамація» походить від латинського diffamatio – «розголошення», «поширення». Позначає воно оголошення про будь-кого ганьблять або ганьблять фактів і відомостей. При цьому не має ніякого значення, чи є ці факти і відомості справжніми чи ні.
З одного боку, дифамація має дуже близьке відношення до наклепів. Однак якщо наклеп – це продумані і помилкові факти, які ганьблять звели наклеп, то в дифамації злочинним моментом є сам факт розголошення. Так як при цьому абсолютно неважливо, правдиві чи вигадані відомості надаються оповідачем, і вони можуть бути навіть доведені – це не міняє справи.
На заході під дифамації розумівся окремий випадок наклепу або злочин проти чинного законодавства у пресі.