Для того, щоб двигун внутрішнього згоряння міг працювати, необхідна суміш повітря та палива. Паливо (бензин) у карбюраторних двигунах перемішується з повітрям у потрібній пропорції поза циліндрами і, частково випаровуючись, утворює потрібну пропорцію горючої суміші.
Сам процес названий карбюрацією, а прилад, що сприяє утворенню такої суміші, відповідно, карбюратором. Пройшовши впускний канал, горюча суміш проникає в циліндри двигуна, тут вона перемішується з залишками газів, що відпрацювали, і утворює робочу суміш. Для запуску двигуна та для його роботи на різних режимах потрібні різні склади горючої суміші. Отже, пристрій карбюратора такий, що дозволяє змінювати кількісне співвідношення палива та повітря у суміші, що знаходиться в циліндрах двигуна.
Щоби повністю спалити кілограм бензину, потрібно 15 кілограм повітря. Саме в такій пропорції паливоповітряна суміш вважається нормальною. Робота двигуна на такій суміші має оптимальні показники потужності, що розвивається при раціональній економічності.
Збільшення масової частки повітря у паливоповітряній викликає збіднення суміші. Повну потужність на такій суміші двигун розвинути не здатний.
При надлишку повітря у суміші (17 кг і більше) формується бідна суміш. На такій суміші карбюратор показує дуже нестабільну роботу, при цьому значно зростає витрата палива. Суміш із вмістом повітря від 19 кг на 1 кг палива, зупиняє роботу карбюратора, тому що не може спалахувати від іскри.
У той же час несуттєве зменшення частки повітря в суміші (від 15 до 13 кг) утворює збагачену суміш. Така суміш дає можливість двигуну розвивати максимальну потужність та підвищує витрату палива.
Якщо вміст повітря в горючій суміші нижче 13 кг на 1 кг бензину, через брак кисню в такій суміші паливо згоряє частково, не повністю. Двигун на такій суміші працює із серйозними перебоями, при цьому не розвиваючи повної потужності. Суміш, що містить повітря менш ніж 5 кг на 1 кг бензину, не займається, тому робота двигуна на ній стає неможливою.