Ядерний реактор – пристрій, призначений для організації керованої самоподдерживающейся ланцюгової реакції поділу, яка завжди супроводжується виділенням енергії.
Перший ядерний реактор побудований і запущений в грудні 1942 року в США під керівництвом Е. Фермі. Першим реактором, побудованим за межами США, став ZEEP, запущений в Канаді 5 вересня 1945 року. В Європі першим ядерним реактором стала установка Ф-1, яка заробила 25 грудня 1946 року в Москві під керівництвом І. В. Курчатовa. До 1978 року в світі працювало вже близько сотні ядерних реакторів різних типів.