Автоматична міжпланетна станція «Луна-1» була запущена 2 січня 1959 року. Вона повинна була досягти поверхні Місяця і доставити туди металевий герб СРСР, покликаний показати перевагу радянської науки. Однак в розрахунки вчених закралася помилка, через яку космічний апарат промахнувся мимо Місяця і вийшов на геліоцентричну орбіту, ставши тим самим першим штучним супутником Сонця.
Втім, ця помилка не завадила вченим виконати ряд наукових експериментів, в тому числі встановити наявність зовнішнього радіаційного поясу Землі і створити штучну комету.