Ще з доісторичних часів людям було відомо світіння деяких комах, гнилого дерева, мінералів. Воно здавалося загадковим. Тільки сучасна наука розкрила природу такого світіння. Укладена вона в явищі, званому люмінесценції. Люмінесцентне випромінювання випромінювання виходить з порівняно невеликого числа центрів люмінесценції – атомів, молекул або іонів, що приходять в збуджений стан.