Поняття «цугцванг» походить від німецького слова «Zugzwang», яке позначає «примус до ходу». Цугцванг – це безвихідне становище в партії шашок або шахів, будь-який хід при якому призведе до неминучого погіршення існуючого становища. Тобто переміщення будь-якої з фігур погіршить позиції.
Сьогодні термін «цугцванг» застосовується не тільки в шахах, але і в інших видах спорту, наприклад, в більярді, керлінгу, в ході гри в нарди або карти. Він використовується навіть в побуті, наприклад, коли дія або ж бездіяльність все одно призведе до погіршення ситуації.
Знайшло своє застосування слово і в політиці. В обставинах, коли опоненти примушують до невигідного дії або ж політичний діяч сам ставить себе в безвихідь, говорять про виникнення політичного цугцванга. З такого стану досить складно виплутатися, так як будь-який наступний хід тільки погіршує його.