Термін «контрибуція» походить від латинського contributio і позначає «загальний внесок, громадський збір коштів». Під контрибуцією розуміються платежі, які накладаються на сторону, яка програла переможцем. В період військових дій контрибуція виплачується населенням зайнятої території, а після закінчення війни – урядом переможеного держави.
Контрибуція виникла в стародавні часи. Насправді, поняття живе рівно стільки, скільки між державами відбуваються війни.
Розмір і форма контрибуції визначалися переможцями, які хотіли не тільки покрити військові витрати, а й отримати значний прибуток. При цьому завойовані держави, щоб уберегтися від цілковитої руйнації, могли відкуповуватися цінними речами, грошима, рабами.
Протягом тривалого проміжку часу контрибуція асоціювалася ні з правомірним справлянням компенсації понесених втрат, а зі звичайним грабунком.