Слово «бурлеск» походить від італійського «burla» – «жарт». Виник він ще в античному мистецтві, і першим його прообразом є пародія на Іліаду Гомера за назвою «Батрахоміомахія».
Бурлеск – це вид комічної поезії, яка отримала своє поширення ще в епоху Відродження. Комічна суть бурлеску полягає в тому, що якийсь серйозне питання виражається за допомогою несерйозних, невідповідних йому символів і образів. При цьому «високі» герої представляються якимись «жартівниками» в невідповідному їх статусу і становища вбранні. Наприклад, чоловіки переодягаються в жіночий одяг, а жінки постають в прозорих шатах, тобто більш еротичному вигляді.
Починаючи з 18 століття, бурлеск стає більше танцем, ніж просто поданням. Це еротичний танець з деякими елементами стриптизу.
У 20 столітті бурлеск втратив популярність, а потім став знову модним і привабливим загальну увагу плином мистецтва.
Сьогодні найвідомішими зірками бурлеску є Діта фон Тіз, Ляля Бежецкая, Гвен Стефані та інші.