Поверхня рідини дотичної з іншим середовищем, наприклад з її власним паром, знаходиться в особливих умовах у порівнянні з рештою маси рідини. Виникають ці умови тому, що на поверхні рідини, поблизу кордону, що розділяє рідина і пар, молекули відчувають інше молекулярне взаємодія, ніж молекули знаходяться всередині об’єму рідини.
Поверхневий натяг називається величина, що дорівнює роботі, витраченої на збільшення поверхні рідини на одну одиницю (при постійній температурі)