Слово «цифра» походить від арабського «цифр», що означає «нуль, пустушка».
У більшості європейських мов, як і російською, це слово згодом позначало будь-який чисельний символ.
Тільки в англійській мові одним із значень слова cipher досі є «нуль, фікція».